Poco se sabe sobre el uso del peyote antes de la llegada de los europeos durante el siglo 16. La datación por carbono sugiere que el consumo de la sustancia ya se hacía en 3780 AC
A pesar de su hábitat natural se limita a una pequeña región en el actual México, la planta era muy conocido entre las tribus que viven más de 1.000 millas de distancia (Stewart, 17)
La historia de la controversia que rodea el peyote es corta en comparación con su historia de consumo. Una vez dicho esto, el peyote ha sido considerado con recelo desde el momento en que exploradores europeos ponen un pie en América del Norte. Cuando llegaron los primeros europeos en las costas de lo que hoy es Estados Unidos se encontraron con el uso generalizado de peyote entre los de las tribus nativas norteamericanas, docenas de ellas. La mención más antigua conocida del peyote vino de Fray Bernardino de Sahagún, un explorador del siglo 16 dedicado a la cultura nativa americana. En sus escritos, Sahagún compartió sus primeras observaciones de la sustancia:…. «» No es otra hierba como atunes [nombre español de chumberas] de la tierra se llama Peyote, es de color blanco. Se encuentra en el país del norte y aquellos que comen o beben ver visiones ya sea temibles o risibles. Esta intoxicación dura dos o tres días y luego se detiene. Es un alimento común de los chichimecas, para que los sostiene y les da valor para luchar y no sentir miedo ni hambre ni sed . Y dicen que los protege de todo peligro «. (Neal, 234)
Las observaciones de Sahgun pueden haber sido objetivas, pero otros miraron el peyote con sospecha. Un misionero español se refirió a ella como una «raíz diabólica.» (Peyote.org) Parece que los europeos temían la sustancia debido a su conexión con «rituales paganos y las supersticiones.» Varios testigos de estos rituales informaron que los usuarios de peyote experimentaron visiones terroríficas. Esta información era más que suficiente para asustar a otros usuarios potenciales.
La Inquisición se unió al esfuerzo de desterrar el peyote de los cristianos recién convertidos de america. Un edicto emitido declaró «el uso de la hierba o raíz llamada peyote … introduce en estas provincias con el fin de detectar robos, de adivinar otros acontecimientos y de predecir eventos futuros, es un acto de superstición condenado a diferencia de la pureza y la integridad de nuestra Santa Fe Católica. «(Stewart, 21) el decreto también prohibió todos los miembros de la iglesia el uso de peyote en cualquier forma. Los que se atrevieran a desobedecer esta regla serían castigados por herejía comprometida. En el siglo siguiente a la sentencia, había 74 audiencias Inquisición que implican el uso de peyote. (Stewart, 22) Los investigadores estiman que cientos de conversos continuaron usando la droga, pero eran expertos en ocultarlo o no fueron disciplinados por los tribunales.
Al final, no fue la Inquisición quien puso fin al uso generalizado de peyote. A medida que la región sufrió cambios importantes durante los siglos 18 y 19, la mayoría de las tribus locales se extinguieron y con ellas, las ceremonias de peyote. Todavía había un cierto uso del peyote como una medicina popular, pero en un uso muy pequeño.
Después de que se extinguió en la región sur, varias tribus indias en el Medio Oeste empezaron a utilizar el peyote como parte de un renacimiento de las prácticas tradicionales. Estos grupos llegaron a ser conocidos como la Iglesia Nativa Americana. A medida que el renacimiento religioso continuó creciendo en importancia, las autoridades de Estados Unidos comenzaron a presionar por la restricción y la eventual prohibición de la droga. Asimismo, las autoridades trataron de prohibir la danza de los espíritus y otros rituales religiosos que de ninguna manera implicaban el uso de peyote.
Otras regulaciones se produjeron en las décadas posteriores. Estos eran en su mayoría resultado de la investigación de la Asociación Médica de Estados Unidos encontró que el peyote para crear hábito. Antes de 1965, la droga había sido añadido a una larga lista de sustancias psicodélicas controladas. Sin embargo, la decisión 1965 difería de los esfuerzos contra el peyote pasadas ya que permitió que los nativos americanos para continuar usándolo para las prácticas religiosas. En la mayoría de las regiones, el uso del peyote siendo ilegal bajo las leyes estatales estrictas. Las leyes estatales también disminuyeron con el tiempo hacia arriba, con la mayoría de los estados que permiten el uso del peyote por razones religiosas A fines de 1970. En 1994, la Ley de libertad religiosa india americana concedió una exención federal para el peyote utilizado en las ceremonias de la Iglesia Nativa Americana.
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